Cuatro galaxias que están chocando, divisadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA y los telescopios terrestres WIYN y MMT, se unirán entre sí en el futuro en una singular y monstruosa galaxia con 10 veces la masa de la nuestra, la Vía Láctea. Este raro avistamiento proporciona una insólita y valiosa ventana a cómo se forman las galaxias más masivas del universo.

Cuatro galaxias que están chocando, divisadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA y los telescopios terrestres WIYN y MMT, se unirán entre sí en el futuro en una singular y monstruosa galaxia con 10 veces la masa de la nuestra, la Vía Láctea. Este raro avistamiento proporciona una insólita y valiosa ventana a cómo se forman las galaxias más masivas del universo.

Las colisiones entre galaxias, o fusiones, son comunes en el cosmos. La gravedad provoca que algunas que están cercanas entre ellas se encadenen gravitatoriamente y al final se unan, en un proceso de millones de años. Aunque algunas de las estrellas en las galaxias que se fusionan son arrojadas hacia el exterior como si fuesen granos de arena esparcidos por un impacto, tienen mucho espacio entre sí y sobreviven al proceso. Nuestra Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda están acortando la distancia que las separa y se unirán en una sola galaxia dentro de unos cinco mil millones años.

Las fusiones entre una galaxia grande y varias pequeñas, llamadas fusiones menores, están bien documentadas. Por ejemplo, una de las fusiones menores conocidas con más detalle está ocurriendo entre una galaxia masiva y docenas de pequeñas galaxias atrapadas en su “telaraña” de gravedad. Los astrónomos también han sido testigos de fusiones mayores en pares de galaxias similares en tamaño. Pero hasta ahora no había sido vista ninguna fusión mayor múltiple entre grandes galaxias.

La nueva fusión cuádruple se descubrió durante un estudio de un cúmulo distante de galaxias, denominado CL0958+4702, localizado a casi cinco mil millones de años-luz de distancia. Las cuatro son galaxias elípticas. Tres de ellas son aproximadamente del tamaño de la Vía Láctea, mientras que la cuarta es tres veces mayor. Muchas de las estrellas de esas galaxias son viejas.

Análisis posteriores de un inusual penacho luminoso en la zona revelaron que está formado por miles de millones de estrellas viejas. Alrededor de la mitad de las existentes en este penacho caerán dentro de las galaxias. Cuando la fusión se complete, ésta será una de las galaxias más grandes del universo.

Las observaciones del Spitzer también muestran que la nueva fusión carece de cantidades apreciables de gas. Los teóricos predicen que las galaxias masivas crecen de varias maneras diferentes, incluyendo las fusiones ricas en gas y las pobres. En las primeras, las galaxias están rebosantes de gas, que se acumula en “grumos”, formándose así nuevas estrellas. En las fusiones pobres en gas, no se forman estrellas nuevas, o al menos no en cantidades significativas. El Spitzer sólo divisó estrellas viejas en el encuentro cuádruple, lo que sugiere una fusión pobre en gas.

Algunas de las estrellas dispersadas en la monstruosa fusión vivirán en áreas aisladas fuera de las fronteras de cualquier galaxia. Tales estrellas abandonadas, teóricamente podrían contener planetas. En ese caso, el cielo nocturno de tales planetas sería bastante diferente del nuestro. Desde esos mundos, sus hipotéticos habitantes verían menos estrellas que nosotros y en cambio percibirían galaxias de manera más prominente.

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Una estrella giratoria muerta se ha encontrado alimentándose de su estrella compañera, reduciéndola al tamaño de un objeto menor que algunos planetas.

Esto objeto es meramente el esqueleto de una estrella”, dice el miembro del estudio Craig Markwardt del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. “El púlsar se ha comido la envoltura exterior de la estrella, y todo lo que queda es un núcleo rico en helio”.

Los púlsars son los núcleos de estrellas de “neutrones” quemadas que giran cientos de veces por segundo, más rápido que una batidora.

El sistema fue descubierto a principios de junio cuando los satélites Explorador Sincrónico de rayos-X Rossi (RXTE) y Swift de la NASA observaron una explosión de rayos-X y rayos gamma en la dirección del centro de la Vía Láctea en la constelación de Sagitario.

No un planeta

La compañera más pequeña orbita a su parásita compañera a una distancia de sólo 350 000 kilómetros – ligeramente menos que la distancia entre la Tierra y la Luna. Tiene una masa mínima estimada de sólo 7 veces la de Júpiter, pero podría ser mucho mayor. Al contrario que tres objetos del tamaño de la Tierra encontrados alrededor de un púlsar en 1992, los científicos no creen que el nuevo objeto sea un planeta debido a cómo se formó.

“Es fundamentalmente una enana blanca que ha menguado hasta una masa planetaria”, dijo el miembro del estudio Christopher Deloye de la Universidad del Noroeste.

Los científicos creen que hace varios miles de millones de años, el sistema consistía en una estrella muy masiva y una estrella más pequeña de entre 1 y 3 veces la masa de nuestro Sol. La estrella más grande evolucionó rápidamente y estalló como supernova, dejando tras de sí un cadáver estelar giratorio conocido como estrella de neutrones. Mientras tanto, la estrella menor comenzó a evolucionar también, hinchándose finalmente en una gigante roja cuyas capas exteriores encapsularon a la estrella de neutrones.

Ésto provocó que las dos estrellas se acercaran, mientras que simultáneamente expulsaban la envoltura de la gigante roja al espacio.

Supervivencia nuclear

Tras miles de millones de años, quedan pocos restos de la estrella compañera, y no está claro si sobrevivirá. “Será difícil que lo supere, pero es parte de la naturaleza”, dijo el miembro del estudio Hans Krimm, también de NASA Goddard.

Hoy, los dos objetos están tan cerca uno de otro que la potente gravedad de la estrella de neutrones desvía el gas de su compañera para formar un disco giratorio alrededor de sí misma. El disco ocasionalmente vierte grandes cantidades de gas en la estrella de neutrones, creando una explosión como la detectada en junio.

El sistema será detallado en dos estudios cuyo autor es el equipo de Krimm y un equipo liderado por Deepto Chakrabarty del MIT, que llegaron a las mismas conclusiones, y que será publicado en un próximo ejemplar de Astrophysical Journal Letters.

El sistema es sólo el octavo púlsar con un periodo de aproximadamente un milisegundo que se conoce que está tomando masa de su compañera. Sólo otro de estos sistemas tiene una compañera púlsar con una masa menor. La compañera en tal sistema, XTE J1807-294, también tiene una masa mínima de 7 veces la de Júpiter.

“Dado que no conocemos la masa exacta de las compañeras, la nuestra podría ser la menor”, dijo Krimm.

Leído en CienciaKanija.com

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Las nebulosas planetarias son algunos de los objetos más bellos del Universo. Sin embargo, no deje que el nombre le confunda, no tienen nada que ver con los planetas.

Las nebulosas planetarias son todo lo que queda cuando las estrellas, al final de sus vidas, desechan sus capas externas al espacio. Aquí tienen una bella imagen publicada por el Telescopio Espacial Hubble, que contiene 4 nebulosas planetarias distintas.

Cuando una estrella como nuestro Sol alcanza el final de su larga vida, eyecta sus capas externas en una serie de dramáticos sucesos. La luz ultravioleta de la estrella ilumina el material, causando que resplandezca como vemos en esta fotografía del Hubble. Esta misma luz ultravioleta también dispersa la nube de material, empujándola hacia fuera hasta que finalmente desaparece gradualmente en el vacío del espacio.

Aunque la estrella podría haber vivido durante 10 mil millones de años, su nebulosa planetaria dura sólo un momento, sólo 10 mil años.

En esta imagen del Hubble hay 4 nebulosas planetarias.

Arriba a la izquierda está He 2-47, apodada “estrella de mar” debido a su forma. Tiene seis diferentes lóbulos, lo que indica que la estrella original compartió material tres veces distintas en tres direcciones distintas. Con cada eyección, la estrella expulsaba chorros gemelos de material.

Arriba a la derecha se encuentra NGC 5315, que parece tener una estructura en forma de X. Al igual que la nebulosa anterior, sufrió dos sucesos de eyección diferentes, desechando sus capas externas y despidiendo chorros en direcciones opuestas.

IC 4593 está abajo a la izquierda y se encuentra en la constelación septentrional de Hércules. Mi buen amigo Phil Plait realizó un buen escrito sobre este objeto así que os enlazo a este sitio para ver la exclusiva.

Y finalmente, NGC 5307 está abajo a la derecha, y tiene un bonito patrón espiral. La estrella moribunda podría haber tenido un serio temblor mientras expelía gas, creando las complejas formas de la imagen.

Via Astroseti.org

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Observadas por primera vez la presencia de ondas Alfvén en la corona solar.

Un equipo de investigadores dirigido por Steve Tomczyk del National Center fur Atmospheric Research ha realizado un importante descubrimiento: La primera observación de la presencia de ondas Alfvén en la corona solar. Estas ondas, sobre las cuales teorizó en 1942 el premio Nóbel de física Hannes Alfvén, se encuentran en muchos fenómenos magnetohidrodinámicos y ya era conocida su existencia en la heliosfera.

Al contrario que las ondas sonoras donde se observan variaciones de presión y de densidad en los medios materiales en los cuales se propagan, las ondas Alfvén en un plasma de partículas cargadas sumergidas en un campo magnético, reposan sobre las deformaciones de las líneas del campo magnético. Se habla entonces por otra parte, de ondas de torsión.

Fue ensamblando las ecuaciones de Maxwell sobre electromagnetismo con las ecuaciones de Navier-Stokes sobre hidrodinámica que Alfvén descubrió la posibilidad de la formación de tales ondas en el plasma. Esta predicción ha estado confirmada en trabajos de laboratorio desde 1949 por Lundquist, a partir de estudios que se refieren a mercurio sumergido en un campo magnético.

Los años 50 ven por otra parte multiplicarse los trabajos en los campos de la magnetohidrodinámica (MHD) y de la física del plasma, son conocidos en ese momento los trabajos de Fermi y Chandrasekhar sobre el tema. Estos últimos procuraban comprender los efectos de los campos magnéticos sobre la propagación y el origen de los rayos cósmicos, así como sobre la física de las estrellas.

Actualmente, sabemos que las ondas Alfvén son unos mecanismos importantes que aseguran el transporte de la energía y de la cantidad de movimiento en diferentes sistemas astrofísicos y geofísicos. Los observamos, por ejemplo, desde la magnetosfera terrestre hasta en el plasma interplanetario y algunos piensan que podrían desempeñar un papel importante en la dinámica compleja del líquido núcleo ferroso de la Tierra y en el origen de su campo magnético. Los estudios sobre las ondas Alfvén son seguidos siempre con sumo interés y los resultados publicados recientemente en Science así lo prueban.

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