Cuatro galaxias que están chocando, divisadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA y los telescopios terrestres WIYN y MMT, se unirán entre sí en el futuro en una singular y monstruosa galaxia con 10 veces la masa de la nuestra, la Vía Láctea. Este raro avistamiento proporciona una insólita y valiosa ventana a cómo se forman las galaxias más masivas del universo.

Cuatro galaxias que están chocando, divisadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA y los telescopios terrestres WIYN y MMT, se unirán entre sí en el futuro en una singular y monstruosa galaxia con 10 veces la masa de la nuestra, la Vía Láctea. Este raro avistamiento proporciona una insólita y valiosa ventana a cómo se forman las galaxias más masivas del universo.

Las colisiones entre galaxias, o fusiones, son comunes en el cosmos. La gravedad provoca que algunas que están cercanas entre ellas se encadenen gravitatoriamente y al final se unan, en un proceso de millones de años. Aunque algunas de las estrellas en las galaxias que se fusionan son arrojadas hacia el exterior como si fuesen granos de arena esparcidos por un impacto, tienen mucho espacio entre sí y sobreviven al proceso. Nuestra Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda están acortando la distancia que las separa y se unirán en una sola galaxia dentro de unos cinco mil millones años.

Las fusiones entre una galaxia grande y varias pequeñas, llamadas fusiones menores, están bien documentadas. Por ejemplo, una de las fusiones menores conocidas con más detalle está ocurriendo entre una galaxia masiva y docenas de pequeñas galaxias atrapadas en su “telaraña” de gravedad. Los astrónomos también han sido testigos de fusiones mayores en pares de galaxias similares en tamaño. Pero hasta ahora no había sido vista ninguna fusión mayor múltiple entre grandes galaxias.

La nueva fusión cuádruple se descubrió durante un estudio de un cúmulo distante de galaxias, denominado CL0958+4702, localizado a casi cinco mil millones de años-luz de distancia. Las cuatro son galaxias elípticas. Tres de ellas son aproximadamente del tamaño de la Vía Láctea, mientras que la cuarta es tres veces mayor. Muchas de las estrellas de esas galaxias son viejas.

Análisis posteriores de un inusual penacho luminoso en la zona revelaron que está formado por miles de millones de estrellas viejas. Alrededor de la mitad de las existentes en este penacho caerán dentro de las galaxias. Cuando la fusión se complete, ésta será una de las galaxias más grandes del universo.

Las observaciones del Spitzer también muestran que la nueva fusión carece de cantidades apreciables de gas. Los teóricos predicen que las galaxias masivas crecen de varias maneras diferentes, incluyendo las fusiones ricas en gas y las pobres. En las primeras, las galaxias están rebosantes de gas, que se acumula en “grumos”, formándose así nuevas estrellas. En las fusiones pobres en gas, no se forman estrellas nuevas, o al menos no en cantidades significativas. El Spitzer sólo divisó estrellas viejas en el encuentro cuádruple, lo que sugiere una fusión pobre en gas.

Algunas de las estrellas dispersadas en la monstruosa fusión vivirán en áreas aisladas fuera de las fronteras de cualquier galaxia. Tales estrellas abandonadas, teóricamente podrían contener planetas. En ese caso, el cielo nocturno de tales planetas sería bastante diferente del nuestro. Desde esos mundos, sus hipotéticos habitantes verían menos estrellas que nosotros y en cambio percibirían galaxias de manera más prominente.

Una estrella giratoria muerta se ha encontrado alimentándose de su estrella compañera, reduciéndola al tamaño de un objeto menor que algunos planetas.

Esto objeto es meramente el esqueleto de una estrella”, dice el miembro del estudio Craig Markwardt del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. “El púlsar se ha comido la envoltura exterior de la estrella, y todo lo que queda es un núcleo rico en helio”.

Los púlsars son los núcleos de estrellas de “neutrones” quemadas que giran cientos de veces por segundo, más rápido que una batidora.

El sistema fue descubierto a principios de junio cuando los satélites Explorador Sincrónico de rayos-X Rossi (RXTE) y Swift de la NASA observaron una explosión de rayos-X y rayos gamma en la dirección del centro de la Vía Láctea en la constelación de Sagitario.

No un planeta

La compañera más pequeña orbita a su parásita compañera a una distancia de sólo 350 000 kilómetros – ligeramente menos que la distancia entre la Tierra y la Luna. Tiene una masa mínima estimada de sólo 7 veces la de Júpiter, pero podría ser mucho mayor. Al contrario que tres objetos del tamaño de la Tierra encontrados alrededor de un púlsar en 1992, los científicos no creen que el nuevo objeto sea un planeta debido a cómo se formó.

“Es fundamentalmente una enana blanca que ha menguado hasta una masa planetaria”, dijo el miembro del estudio Christopher Deloye de la Universidad del Noroeste.

Los científicos creen que hace varios miles de millones de años, el sistema consistía en una estrella muy masiva y una estrella más pequeña de entre 1 y 3 veces la masa de nuestro Sol. La estrella más grande evolucionó rápidamente y estalló como supernova, dejando tras de sí un cadáver estelar giratorio conocido como estrella de neutrones. Mientras tanto, la estrella menor comenzó a evolucionar también, hinchándose finalmente en una gigante roja cuyas capas exteriores encapsularon a la estrella de neutrones.

Ésto provocó que las dos estrellas se acercaran, mientras que simultáneamente expulsaban la envoltura de la gigante roja al espacio.

Supervivencia nuclear

Tras miles de millones de años, quedan pocos restos de la estrella compañera, y no está claro si sobrevivirá. “Será difícil que lo supere, pero es parte de la naturaleza”, dijo el miembro del estudio Hans Krimm, también de NASA Goddard.

Hoy, los dos objetos están tan cerca uno de otro que la potente gravedad de la estrella de neutrones desvía el gas de su compañera para formar un disco giratorio alrededor de sí misma. El disco ocasionalmente vierte grandes cantidades de gas en la estrella de neutrones, creando una explosión como la detectada en junio.

El sistema será detallado en dos estudios cuyo autor es el equipo de Krimm y un equipo liderado por Deepto Chakrabarty del MIT, que llegaron a las mismas conclusiones, y que será publicado en un próximo ejemplar de Astrophysical Journal Letters.

El sistema es sólo el octavo púlsar con un periodo de aproximadamente un milisegundo que se conoce que está tomando masa de su compañera. Sólo otro de estos sistemas tiene una compañera púlsar con una masa menor. La compañera en tal sistema, XTE J1807-294, también tiene una masa mínima de 7 veces la de Júpiter.

“Dado que no conocemos la masa exacta de las compañeras, la nuestra podría ser la menor”, dijo Krimm.

Leído en CienciaKanija.com

Las nebulosas planetarias son algunos de los objetos más bellos del Universo. Sin embargo, no deje que el nombre le confunda, no tienen nada que ver con los planetas.

Las nebulosas planetarias son todo lo que queda cuando las estrellas, al final de sus vidas, desechan sus capas externas al espacio. Aquí tienen una bella imagen publicada por el Telescopio Espacial Hubble, que contiene 4 nebulosas planetarias distintas.

Cuando una estrella como nuestro Sol alcanza el final de su larga vida, eyecta sus capas externas en una serie de dramáticos sucesos. La luz ultravioleta de la estrella ilumina el material, causando que resplandezca como vemos en esta fotografía del Hubble. Esta misma luz ultravioleta también dispersa la nube de material, empujándola hacia fuera hasta que finalmente desaparece gradualmente en el vacío del espacio.

Aunque la estrella podría haber vivido durante 10 mil millones de años, su nebulosa planetaria dura sólo un momento, sólo 10 mil años.

En esta imagen del Hubble hay 4 nebulosas planetarias.

Arriba a la izquierda está He 2-47, apodada “estrella de mar” debido a su forma. Tiene seis diferentes lóbulos, lo que indica que la estrella original compartió material tres veces distintas en tres direcciones distintas. Con cada eyección, la estrella expulsaba chorros gemelos de material.

Arriba a la derecha se encuentra NGC 5315, que parece tener una estructura en forma de X. Al igual que la nebulosa anterior, sufrió dos sucesos de eyección diferentes, desechando sus capas externas y despidiendo chorros en direcciones opuestas.

IC 4593 está abajo a la izquierda y se encuentra en la constelación septentrional de Hércules. Mi buen amigo Phil Plait realizó un buen escrito sobre este objeto así que os enlazo a este sitio para ver la exclusiva.

Y finalmente, NGC 5307 está abajo a la derecha, y tiene un bonito patrón espiral. La estrella moribunda podría haber tenido un serio temblor mientras expelía gas, creando las complejas formas de la imagen.

Via Astroseti.org

Observadas por primera vez la presencia de ondas Alfvén en la corona solar.

Un equipo de investigadores dirigido por Steve Tomczyk del National Center fur Atmospheric Research ha realizado un importante descubrimiento: La primera observación de la presencia de ondas Alfvén en la corona solar. Estas ondas, sobre las cuales teorizó en 1942 el premio Nóbel de física Hannes Alfvén, se encuentran en muchos fenómenos magnetohidrodinámicos y ya era conocida su existencia en la heliosfera.

Al contrario que las ondas sonoras donde se observan variaciones de presión y de densidad en los medios materiales en los cuales se propagan, las ondas Alfvén en un plasma de partículas cargadas sumergidas en un campo magnético, reposan sobre las deformaciones de las líneas del campo magnético. Se habla entonces por otra parte, de ondas de torsión.

Fue ensamblando las ecuaciones de Maxwell sobre electromagnetismo con las ecuaciones de Navier-Stokes sobre hidrodinámica que Alfvén descubrió la posibilidad de la formación de tales ondas en el plasma. Esta predicción ha estado confirmada en trabajos de laboratorio desde 1949 por Lundquist, a partir de estudios que se refieren a mercurio sumergido en un campo magnético.

Los años 50 ven por otra parte multiplicarse los trabajos en los campos de la magnetohidrodinámica (MHD) y de la física del plasma, son conocidos en ese momento los trabajos de Fermi y Chandrasekhar sobre el tema. Estos últimos procuraban comprender los efectos de los campos magnéticos sobre la propagación y el origen de los rayos cósmicos, así como sobre la física de las estrellas.

Actualmente, sabemos que las ondas Alfvén son unos mecanismos importantes que aseguran el transporte de la energía y de la cantidad de movimiento en diferentes sistemas astrofísicos y geofísicos. Los observamos, por ejemplo, desde la magnetosfera terrestre hasta en el plasma interplanetario y algunos piensan que podrían desempeñar un papel importante en la dinámica compleja del líquido núcleo ferroso de la Tierra y en el origen de su campo magnético. Los estudios sobre las ondas Alfvén son seguidos siempre con sumo interés y los resultados publicados recientemente en Science así lo prueban.

Uno de los misterios mas interesantes del ser humano acaba de ser revelado por un grupo de científicos Ingleses, el misterio del papel que juegan nuestros ojos a la hora de leer.

Hasta ahora, aparentaba a simple vista que ambos de nuestros ojos seguían (o rastreaban) las mismas letras mientras leíamos, pero los científicos acaban de descubrir que esa no es la realidad.

Según los hallazgos, el 53% del tiempo ambos ojos están viendo la misma letra mientras leemos una palabra, pero el 39% del tiempo cada ojo ve una letra diferente (por lo general, dos letras aparte, como se ve en la imagen que presentamos), y en el restante 8% del tiempo cada ojo ve una letra pero al estilo “ojos cruzados” (es decir, el ojo derecho ve la letra izquierda, mientras que el ojo izquierdo ve la letra dos lugares a la derecha de la anterior).

Según los científicos, el cerebro toma ambas imágenes y las fusiona, dándole a nuestras mentes la ilusión de una imagen única.

Mahakala omnogovae medía 70 cm de longitud y tenía miembros con estructuras que recuerdan a las alas. Foto: Frank Ippolito.

Encuentran un fósil de dinosaurio en el desierto de Gobi en Mongolia de 80 millones de años que quizás sea una pieza fundamental que permita comprender mejor la evolución de las aves a partir de los dinosaurios.
Los fósiles de dinosaurios encontrados en los últimos años revelan que algunos de ellos ya portaban plumas, pero hay pocos fósiles que proporcionen pruebas directas de cómo los cambios evolutivos dieron finalmente lugar al vuelo y a las aves.
El fósil de Mahakala omnogovae (nombrado así por una deidad budista tibetana) mide unos 70 cm desde la cabeza a la cola y pertenece a los terópodos, que eran dinosaurios carnívoros bípedos. Según el equipo investigador que descubrió este fósil, los dinosaurios de esta familia decrecieron en tamaño y esto facilitó la transición evolutiva hacia las aves.
La miniaturización (o partir de dinosaurios de pequeño tamaño en su defecto) es fundamental a la hora de considerar el origen del vuelo, porque un cuerpo grande y pesado imposibilita el mismo. Este fósil proporcionaría las primeras pruebas de esta miniaturización según Alan H. Turner, líder del artículo publicado en Science.
Los paleontólogos reconstruyeron a Mahakala basándose en los trozos fosilizados encontrados: parte del cráneo, extremidades y la columna vertebral.
Los restos indican que la especie en cuestión no sólo tenía plumas, sino que además tenía extremidades con forma de ala (no funcionales de cara al vuelo) en ambos pares de miembros.
Las plumas, ni en este caso ni en casos similares, servían para el vuelo. Probablemente las plumas tenían funciones de aislante térmico o de adorno para los rituales de apareamiento. Posteriormente fueron utilizadas para el vuelo.
Algunos de los dinosaurios conocidos, que han sido representados como reptiles escamosos, se sabe ahora que tenían el cuerpo cubierto de plumas entre otras características aviares.
Mahakala es un miembro de la familia de los dromeosauridos, que incluye el cinematográfico Velociraptor que apareció en la película “Parque Jurásico”. Los expertos creen ahora que el verdadero aspecto del Velociraptor no se corresponde ya al que tenía en dicha película.
Naturalmente este descubrimiento apoya la teoría de que las aves son descendientes de los dinosaurios. Sin embargo no hay que imaginar que un T. Rex se “encogió” hasta convertirse en una gallina. La inmensa mayoría de los dinosaurios se extinguieron en la famosa extinción del Cretácico sin dejar descendencia. Sólo una pequeña rama lateral de ellos dio lugar a las aves que ahora conocemos o a sus antepasados, y probablemente ocurrió antes del evento de extinción masiva.
Aunque entre los paleontólogos hay consenso sobre el origen dinosauriano de las aves hay polémica sobre cómo pudieron escapar de la famosa extinción de hace 65 millones de años. Realmente no se sabe por qué algunas especies sobrevivieron al evento y otras no.
Quizás, una vez que hubo dinosaurios emplumados, el vuelo evolucionó rápidamente dando a las aves una ventaja adaptativa.

Via NeoFronteras.com

La habilidad humana para digerir alimentos con alto contenido de almidón como las papas, podría explicar el éxito del homo sapiens en el planeta, sugiere un nuevo estudio genético.

En comparación con los primates, los humanos tienen muchas más copias de un gen esencial para descomponer los almidones, informó la publicación Nature Genetics.

Los almidones son ricos en calorías y éstas, a su vez, pueden haber sido cruciales para la alimentación y desarrollo del cerebro humano haciéndolo más grande, señalan los autores del informe de la Universidad de California en Santa Cruz.

Previamente, los expertos se habían preguntado si la carne en la dieta era la respuesta al éxito de la raza humana en el planeta.

Comida para el cerebro

Sin embargo, el doctor Nathaniel Dominy -responsable del estudio- y sus colegas señalan que esto no es probable.

Creer que hace dos o cuatro millones de años, un animal de cerebro pequeño y torpemente bipedal podía adquirir alimentos de una forma eficiente, incluso hurgando en la basura, no tiene sentido Dr. Nathaniel Dominy, Universidad de California

“Incluso cuando se observa a hombres modernos que son cazadores y recolectores, la carne constituye relativamente sólo una pequeña fracción de su dieta”.

“Creer que hace dos o cuatro millones de años, un animal de cerebro pequeño y torpemente bipedal podía adquirir alimentos de una forma eficiente, incluso hurgando en la basura, no tiene sentido”, añadió.

Los expertos descubrieron que los humanos tienen copias adicionales de un gen, denominado AMY1, que es esencial para producir la enzima amilasa en las glándulas salivares, que participa en la digestión del almidón.

Beneficio

Posteriormente, el equipo estudió grupos humanos con diferentes tipos de dietas y encontró que aquellos con dietas con alto contenido de almidones presentaban una tendencia a poseer más copias de AMY1, que los individuos de poblaciones con dietas bajas en almidón.

Los humanos tienen una mayor capacidad craneal que otros primates.

Por ejemplo, los yakutos -un grupo de etnia turca- del Ártico, cuya dieta tradicional consiste en pescado, tenían menos copias de AMY1 que los japoneses , cuya dieta incluye comidas con alto contenido de almidón como el arroz.

Los investigadores creen que nuestros primeros ancestros humanos comenzaron a buscar nuevas fuentes de alimento más allá de las frutas maduras que comían los primates.

Estas nuevas fuentes eran alimentos con alto contenido de almidón, que se encontraban en plantas en la forma de tubérculos y bulbos,y eran versiones de alimentos modernos como zanahorias, papas y cebollas.

En el estudio realizado este año, el equipo encontró que los animales que comían tubérculos y bulbos producían tejido corporal con un patrón químico que coincidía con el que había sido medida en humanos prehistóricos fosilizados.

El doctor Dominy indicó que cuando los humanos prehistóricos dominaron el fuego, la cocina de vegetales con contenido de almidón pudo haber facilitado su consumo.

Al mismo tiempo, estos pudieron haber producido genes AMY1, un rasgo aún más valioso.

“Nosotros asamos tubérculos, y comemos papas fritas y horneadas. Cuando cocinamos, podemos permitirnos comer menos en general ya que la comida es fácil de digerir”.

Especulación

El profesor de filosofía de la ciencia en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, John Dupré, recomendó cautela al interpretar los resultados.

Dupré dijo que era imposible concluir que la introducción de alimentos con alto contenido de almidón en la dieta está detrás de la aparición de cerebros más grandes en humanos.

“Muchas cosas difieren entre nosotros mismos y nuestros familiares cercanos y aparte de la dificultad de establecer los lugares relativos en la secuencia de la evolución de cualquiera de ellos, la suposición de que existe un solo factor fundamental para ese cambio es dudoso.

“Los resultados en los genes con la enzima amilasa son muy interesantes, y apuntan hacia algo que estamos comenzando a apreciar más ampliamente -la plasticidad funcional del genoma”, concluyó.