Observadas por primera vez la presencia de ondas Alfvén en la corona solar.

Un equipo de investigadores dirigido por Steve Tomczyk del National Center fur Atmospheric Research ha realizado un importante descubrimiento: La primera observación de la presencia de ondas Alfvén en la corona solar. Estas ondas, sobre las cuales teorizó en 1942 el premio Nóbel de física Hannes Alfvén, se encuentran en muchos fenómenos magnetohidrodinámicos y ya era conocida su existencia en la heliosfera.

Al contrario que las ondas sonoras donde se observan variaciones de presión y de densidad en los medios materiales en los cuales se propagan, las ondas Alfvén en un plasma de partículas cargadas sumergidas en un campo magnético, reposan sobre las deformaciones de las líneas del campo magnético. Se habla entonces por otra parte, de ondas de torsión.

Fue ensamblando las ecuaciones de Maxwell sobre electromagnetismo con las ecuaciones de Navier-Stokes sobre hidrodinámica que Alfvén descubrió la posibilidad de la formación de tales ondas en el plasma. Esta predicción ha estado confirmada en trabajos de laboratorio desde 1949 por Lundquist, a partir de estudios que se refieren a mercurio sumergido en un campo magnético.

Los años 50 ven por otra parte multiplicarse los trabajos en los campos de la magnetohidrodinámica (MHD) y de la física del plasma, son conocidos en ese momento los trabajos de Fermi y Chandrasekhar sobre el tema. Estos últimos procuraban comprender los efectos de los campos magnéticos sobre la propagación y el origen de los rayos cósmicos, así como sobre la física de las estrellas.

Actualmente, sabemos que las ondas Alfvén son unos mecanismos importantes que aseguran el transporte de la energía y de la cantidad de movimiento en diferentes sistemas astrofísicos y geofísicos. Los observamos, por ejemplo, desde la magnetosfera terrestre hasta en el plasma interplanetario y algunos piensan que podrían desempeñar un papel importante en la dinámica compleja del líquido núcleo ferroso de la Tierra y en el origen de su campo magnético. Los estudios sobre las ondas Alfvén son seguidos siempre con sumo interés y los resultados publicados recientemente en Science así lo prueban.